供应链设计是对实物流、信息流和资金流的优化，也是对供应链伙伴之间的关系的设计，例如哪个供应商作为一级供应商，直接与采购方接触，并且管理二级供应商；二级供应商同理。选错了一级供应商，往往是“一将无能，累死千军”。表现在供应链绩效上，就是信息流不畅、实物流和资金流中断等，就如下面案例所述。
【案例一】电镀件的管理
电镀也叫阳极氧化，即铝制件放到硫酸溶液中，加上电压，在铝制件表面发生化学反应，形成一层很薄的氧化膜，具有很好的抗腐蚀性。这类产品广泛用于航天、军事和民用行业，例如飞机、舰船、半导体制造、建筑、工业产品等。大多电镀是黑色，但也能镀出五颜六色来，看看哈雷摩托上那些精美的电镀件就知道了。
在飞机、半导体等高端制造行业，电镀是电镀件的技术核心。机械加工厂好找，而且可以容易更换；电镀商难找，如果要更换，往往可能影响产品的性能。例如在硅谷，好的电镀商就那么三四家，都是几十人、一两百人的规模，但都有核心技术，别人没法复制。几十年前，这些电镀商主要服务航天、国防工业，这些都是当时硅谷的核心制造业；现在则转到半导体、医疗行业。
电镀件的供应链概念上挺简单，由机械加工厂做好铝制件，送到电镀供应商去电镀、简单清洗，然后发货给最终采购方。在供应链管理上，机械加工厂做一级供应商的好处是它是个生产企业，有自己的MRP，可以把采购方的预测和订单转化为自己的MRP，以规划物料采购和管理下级供应商管理，把电镀商作为外在流程的一部分。从这个意义上讲，他们是此类产品的天然一级供应商。但问题是在高端制造业如半导体设备行业，电镀技术很独特，一旦出现质量问题，机械加工厂往往没能力确定问题的根源，电镀商说问题出在机械加工件，机械加工厂说问题出在电镀。责任没法归属，就互相扯皮，最后不得不由最终采购方介入。
如果由电镀商做一级供应商，技术、质量上的扯皮问题解决了，但电镀商一般都挺小，没有系统的供应商管理部门；他们也不是制造企业，没有MRP，没法系统、有效地把采购方的订单或预测传递到下级供应商。电镀周期很短，几天到一两周；机械加工件则更长，一旦计划失败，赶工就很麻烦。另外，电镀件的主要增值部分还是机械加工件。如果电镀商做一级供应商，现金流入、流出都挺大，如果资金储备不够，容易出现资金断流问题，尤其是在采购方的付款周期长于下级供应商的收款周期的情况下（意味着一级供应商得垫资）。
所以，这种情况下，一级供应商还是由机械加工厂来做。至于质量问题、技术纠葛，在半导体设备行业，采购方在很多时候不得不介入。这也无可非议，因为很多情况下，电镀商本来就是由采购方选定，交给机械加工厂来管理。这也符合供应链管理的特点：由最合适的公司做最合适的事，就如机械加工厂负责日常订单管理，而采购方则介入技术、质量问题。
但是，针对技术情况更复杂的产品，供应链则得重新设计。
【案例二】表面处理供应链
这一个产品的供应链更复杂：铝制件加工好后，先电镀，再在电镀层上喷镀一层稀土金属氧化物，然后清洗，交货。四道工序各由一个供应商做。刚开始的时候，采购方选定机械加工厂做一级供应商，理由同案例一。但很快就问题重重。原来喷镀稀土氧化物是一种新技术，难度高，良率低，喷镀效果跟电镀层的技术处理有关，也影响后续清洗。不管是电镀、喷镀还是清洗，机械加工厂都知之甚少。一旦出现质量问题，机械加工厂根本没办法对付。让喷镀公司管理供应链，问题如同电镀商。光没有MRP一项就让物料采购、进度安排困难重重。
但是，喷镀公司做一级供应商的好处是它处于技术链的正中间，上可以管理电镀商，下可以管理清洗商，而且在整个供应链中技术能力最强，甚至强于采购方的设计部门。新技术，效益重于效率，于是采购方决定一级供应商换人，由喷镀商做。
从实物流、信息流、资金流的角度看，喷镀商做一级供应商主要是基于信息流考量。信息流这里更多的是技术、质量等方面信息的获取与交流。喷镀商管理供应链，一方面让技术力量最强的供应链伙伴管理技术问题，一方面也缩短了其他供应商与采购方的距离，减小了信息在供应链传递的距离。
但是，围绕订单的信息传递仍然是个问题，因为喷镀商不是制造企业，没有系统的MRP，不能系统地驱动物料采购等，导致订单跟踪、追单催料方面的困难。这在新产品进入量产时更是头痛。但经过一段时间磨合，整个供应链运作情况尚可。
总结
供应链多于三节的情况下，一级供应商的作用至关重要，因为它承上启下，是联系供应链的枢纽。一级供应商的作用还在于它灌输最终采购方的供应链管理概念，形成采购方的延伸。在很多行业，最终采购方大都是OEM，有比较完善的供应商和供应链管理系统。而供应商一般规模较小，分工没有OEM细，供应链管理系统也不完善，是OEM采购方的一大难题。正如一位OEM的采购经理所说，他们的挑战一直是如何让一级供应商按照OEM的管理方式管理次级供应商。
在确定一级供应商时，要注意工序上离OEM最近，即完成最后一道工序的供应商并不一定是最佳选择。工序考虑只是实物流，还得考虑信息流和资金流的设计。很多情况系，三条流不会同时最优，那只有折中考虑了。
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本文标题：供应链设计中的一级供应商选择
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