今天的ERP系统需要处理的流程已超过企业内部的流程范围。它还必须面对相关扩展企业中的用户和流程问题——在供应链中，制造商需要合作和协调的人和合作伙伴。简单地说，“企业资源计划（EntERPrise Resource Plan，ERP）”中的“企业(EntERPrise)”代表的不仅仅是企业内部。更确切的说，它将超越传统的制造环境范围，从而包括扩展的企业。因此，产品架构不再局限于提供功能性、用户界面和平台支持，它还要确定一个产品是否持久，是否可支持大量用户，以及是否可结合新兴的技术，以便满足日益增长的用户需求。
企业资源计划（ERP）系统是一套能够使财务和人力资源部业务自动化以及能够帮助制造商处理诸如管理定单和计划生产等作业的应用软件。作为专业术语，ERP起初用来形容一套管理生产的复杂而集成的软件系统。简单地说，企业资源计划（ERP）系统为管理和分析与产品制造相关的业务流程创造了互动的环境，例如：库存控制，订单接收，会计核算以及其它。虽然ERP起初的基本定义对其仍然适用，但是到今天它的定义已得到扩展。聪明的ERP用户，日益提高的客户期望值，制造需求的变化，以及对科技创新的无穷尽追求都是重塑ERP定义的驱动力。在今天充满活力而又跌宕起伏的商业环境中，企业都迫切要求具备全球竞争力。竞争生存法则就是在尽可能短的时间里建立更亲密的客户关系，并提供增值产品和服务。这就要求整合企业业务流程。这也正是ERP系统的强大优势所在。
ERP系统的基本信息系统特征
没有复杂的信息技术基础构架就无法设计ERP系统。ERP系统是把业务和信息技术紧密结合的经典范例。大多数基于信息技术的ERP系统描述将ERP系统的特征归纳为以下几点：
◆ ERP系统基于分布式开放系统，用今天的术语说就是“客户端/服务器”架构。它与以前的物料需求计划系统（MRP）或基于独立微机（PC）的系统有显著的区别，MRP是运用专属性计算架构技术且基于大型计算机或小型计算机的系统。
◆ ERP系统是基于分布式关系数据库的技术。这就是说，数据库软件可支持一个生产数据库的多个拷贝，这些拷贝对于世界各地的用户来说都是清晰可见的。另外，可以通过“标准的”结构化查询语言（SQL）来访问数据库。同时，数据库管理系统（DBMS）应是与应用软件（如：制造、分销、订单录入、采购等）配套设计的。
◆ 只有高端的数据库管理系统（DBMS）可满足ERP系统严苛的技术支持要求。IBM DB2，Oracle，Informix，和Microsoft SQL Server可支持大多数现有的ERP 系统。某些数据库管理系统（DBMS）具备行锁定功能，一些ERP供应商要求具备这个功能。直到现在，Sybase仍不具备行级锁定功能。不是所有供应商的ERP软件都支持各种常用数据库。从这个角度说，市场是不断变化的。总的说来，Oracle和Informix是高端ERP市场的最佳选择，而SQL Server在中端市场最流行。
◆与使用第三代语言（如：COBOL）的MRP系统不同，ERP系统基于第四代语言（4GL）软件代码。在最近的三年里，面向对象编程（OOP）/ 部件化已由“最好有，但不是必需的”功能转化为“非常需要的” 功能。
◆ ERP系统具有图形用户界面（GUI）特征。GUI是计算机终端用户在使用应用程序时看到并与之互动的界面。GUI是指以图标为基础的“点击”屏幕设计，最初通过苹果公司的Macintosh微机推广，然后由微软公司的Windows产品普及。GUI与在计算机用户世界中通用数十载的基于字符的屏幕（又称“绿屏”）截然不同。它的优点是用户无需经过过多培训即可进行熟练的操作。与以前的产品相比，事实证明GUI大大地提高了用户的生产效率。
◆ ERP系统是企业范围内的系统，它支持多厂房式全球运营。另外，用户希望不断将集成扩展到企业内部的其他重要职能（如：产品数据管理，制造执行系统等）以及整个全球供应链（客户和供应商系统）。
ERP系统硬件要求
日新月异的IT技术发展和计算机价格的大幅下降使小型企业实施ERP成为可能。作为一个高端的、面向关键业务的、需要满足大型企业需求（年营业额通常达 1000亿美元的企业）且需要提供卓越可扩展性的应用系统，ERP可能是现今在硬件方面要求最严格的应用系统。典型的随机存储器的容量最小是1GB，更大型的安装则需要几十个GB。同时要求大容量的磁盘，最小要几十GB，通常硬盘空间要100GB左右。ERP系统的面向关键业务的特性要求它维护多个日志文件，这就需要更大的磁盘空间。这些大容量磁盘必须通过冗余措施，例如：冗余独立磁盘阵列（RAID），来保持高速性和高可用性。
ERP的操作系统
为了实现高效能，ERP应用系统还需要一个高端的操作系统，此操作系统可支持多任务、多用户的应用程序和多线程技术。为了提供可扩展性，操作系统还应支持高端处理器特性，例如：32位支持或更高级的硬件技术，以及支持对称多处理（SMP）技术。现在应用于ERP系统的前沿操作系统都是高端Unix系统（Sun Solaris，HP-UX，Dec-Unix，IBM AIX），Windows NT，IBM OS/400，和 IBM MVS（ERP系统开始应用Linux操作系统）。很遗憾的是，不是每个供应商的软件都可支持不同的操作系统。
到目前为止，人们还没有找到为ERP系统实施确定最佳操作系统的明确而快捷的方法。总的说来，高端Unix系统是高端ERP市场的首选，而Windows NT在中端市场更流行（占有约50%的市场份额）。随着技术的不断改进，Windows NT/2000有望成为未来高端市场的一个有力的竞争产品。
ERP系统的架构
从架构角度上说，第一个ERP软件包最初是在大型计算机环境中编写的。在这个系统设置中，大型计算机代表大脑，另外用户通过所谓的“哑终端” 只能访问和输入数据。由于哑终端仅是键盘和终端的组合，它自身无法处理信息。
个人电脑的功能现在已足够强大来承担一部分过去只能由大型计算机处理的任务。当个人电脑与更大型的电脑（大型计算机，小型计算机，或者个人电脑服务器）结合在一起时，这个系统被称之为客户端/服务器平台。
“客户端/服务器”意味着在两台电脑之间分配作业处理。 “客户端”是指桌面上的电脑，它可执行显示和一些逻辑功能（如：Windows图形用户界面）；而“服务器”是指更中枢的电脑，它包含数据库和应用程序（参见下图）。
现在，很多公司普遍选择客户端/服务器架构或分布式计算机系统，主要出于以下几个原因。首先，用个人电脑取代哑终端可以提高计算能力。图形处理是高度的CPU密集型操作，因而不适于在中枢电脑上执行。因此，必然要把这些操作转给个人电脑。其次，由于可能使用分布式数据库，整体系统速度提高。此外，与使用大型计算机系统相比，硬件成本大幅下降。
客户端/服务器实施的主要策略是两层模式，三层/多层模式，以及因特网/企业内部互联网应用模式。层级概念为不同种类的架构归类提供了方便。图1说明了二层和三层模式的不同之处。
在二层模式中，客户端设备与单个服务器相连。服务器通常控制中枢数据库，而客户端控制用户界面。两者的主要区别在于服务器应对多个不同客户端的请求，而客户端针对单个服务器发出信息请求。为了提高多用户效能，数据由专用数据库管理。
二层模式设计通常通过使用数据服务器进行集中控制和管理的方法来实现业务逻辑定位。设计人员会确定在客户端和在服务器端实施的处理逻辑量。如果大多数作业在客户端电脑中处理，这被称之为“胖客户端”应用模式。反之，“瘦客户端”应用模式指在服务器端处理大多数作业。
三层应用模式在二层主从模式中（Two-tier）加入了第三个程序，通常是一个数据库，服务器用它来存储数据。业务逻辑被拆分到多个计算机上，以改进可靠性和分摊处理负载。在三层模式中，客户端设备控制用户界面和一些处理逻辑，而应用服务器管理企业数据库。这个模式有助于管理版本发布和企业业务规定。现在大多数顶尖的ERP应用系统都是在三层架构模式的基础上搭建的。
三层模式是多层架构的基础。多层架构通过把程序块分布到多个服务器来分解大型应用程序的处理负载。根据定义，多层应用程序可以被分解成存储于多个计算机的多个模块。当这些模块被存储在不同的计算机上时，可优化每台计算机和每个模块，以满足特殊的用途，如：数据库、业务逻辑或用户界面。然后，联网的计算机可与其它计算机和应用系统共享组件，以消除冗余以及进一步优化效能。在一些多层环境中，可以通过重新部署模块来改进远程地点的网络效能，而不会破坏应用完整性。
多层架构允许同时运行不限数量的程序，发送信息，使用不同协议进行通讯，以及同时进行互动。这种架构可支持更强大的、扩展性更强的应用系统，并可为不同的客户提供多种不同的服务。它还包括严重警报功能，这就增加了设计、实施、性能和负荷平衡的复杂性。另外，很多现有的技术使这个情况更加复杂，例如：公用对象请求代理架构（CORBA），enterprise JavaBeans (EJB)，分布式公用对象模型（DCOM），以及远程方法调用（RMI）。
总的说，如果使用分布式对象架构可以帮助用户编写运行速度更快的、容量更大的、功能更强大的以及更强健的程序，那么在这方面的努力尝试是值得的。因为客户越来越清楚地认识到架构在供应商快速实施、维护、扩展/定制以及与其它供应商模块进行集成等方面的重要作用，所以近三年开发或升级的ERP产品结合了面向对象的（组件化的）开发环境以及多层架构。
作为最新趋势的因特网/企业内部互联网架构
客户端/服务器技术依赖于相关设备之间的稳健通讯。局域网（LAN）和广域网（WANs）成为大多数公司在开支和管理方面的头疼事情。另外，软件的版本更新，尤其是在多台分布式电脑上的软件版本更新，几乎是无法解决的问题。由此，很多IT部门正在考虑从因特网/企业内部互联网技术中寻求解决方案。
在因特网/企业内部互联网模式中，通讯工具为广域通讯提供中坚技术支持。电脑只使用统一资源定位符（URL）来连接它们需要从中获取帮助的服务器。当需要时，可下载更新客户端电脑中运行的以Java语言编写的软件，以确保运行的是最新版本的软件。当只实施基于因特网的ERP系统时，就无需进行客户端的软件升级，基于浏览器的应用程序极大地简化了培训过程，并且可帮助企业简化协调多个远程地点的运营。在顶尖ERP软件供应商中，仁科公司（PeopleSoft）和甲骨文公司（Oracle）是这种构架模式最强大的支持者，而Lawson Software公司在这方面领先于其它中端产品供应商。
其它的技术
通常情况下，实施ERP解决方案的公司都在多个地点运营和进行控制。因此，需要跨多个地点以及在供应链中的多个业务伙伴之间进行在线数据传输。为了简化这些作业，就需要其它重要的ERP系统支持技术，如：工作流、工作组、组件、电子数据交换（EDI）、因特网、企业内部互联网和数据仓库等。（
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